Le zone di montagna (art.18 del Regolamento 1257/1999) sono caratterizzate da una notevole limitazione delle possibilità di utilizzazione delle terre e da un notevole aumento del costo del lavoro, dovuti:

• all'esistenza di condizioni climatiche molto difficili a causa dell'altitudine (che si traducono in un periodo di crescita vegetativo delle colture nettamente abbreviato);
• in zone di altitudine inferiore, all'esistenza nella maggior parte del territorio di forti pendenze che rendono impossibile la meccanizzazione o richiedono l'impiego di macchinari speciale assai onerosi, ovvero;
• a una combinazione dei due fattori, quando lo svantaggio derivante da ciascuno di questi fattori presi separatamente è meno accentuato, ma la loro combinazione comporta uno svantaggio equivalente.

Quattordici stati membri dell’UE comprendono nei loro confini del territorio montano (Tabella 1). Le aree montane, così come sopra definite, occupano il 18,5% della superficie dell'Unione e, contando quasi 2 milioni e mezzo di aziende agrarie, pari al 17,8% sul totale delle aziende europee (CE, 2009).

Tabella 1 Incidenza delle di aree montane nei Paesi UE (Fonte: Farm Structure Survey, Eurostat, 2007)

L'importanza relativa delle zone montane a livello nazionale varia da nettamente dominante (oltre il 60% della superficie totale in Slovenia e Austria), a importante (40 - 50% della superficie totale in Spagna, Italia, Slovacchia, Grecia, Bulgaria e Portogallo), a significativa (20-30% della superficie totale in Francia, Romania, Repubblica Ceca e Cipro), sino a marginale (meno del 3% della superficie totale in Germania e Polonia).

 Con 7,4 milioni di ettari la Spagna è di gran lunga lo Stato membro con il più grande area agricola di montagna , seguita da Italia (4,3 milioni di ettari), Francia (4,0 Mha ) e Romania (2,7 Mha). La metà della superficie agraria utilizzata (SAU) di Austria e Slovenia si trova in zona di montagna. In Italia il 47,5% della superficie è montana e vi ricadono il 31% del totale delle aziende agrarie nazionali.

Gli agricoltori che operano in territori di montagna si trovano a fronteggiare una serie di svantaggi specifici (Tabella 2) che determinano minore produttività della terra e, conseguentemente, minore produttività del lavoro. Inoltre, la difficoltà di accesso, il minor numero di strutture di trasformazione e le loro ridotte dimensioni portano a maggiori costi di trasporto e a minori economie di scala.

Tabella 2: Analisi SWOT dell’agricoltura di montagna (Fonte: modificato da EC, 2009)

Ciò ha determinato un progressivo abbandono delle aree di montagna: tra il 1990 e il 2000, Slovenia, Italia e Germania hanno registrato riduzioni notevoli della percentuale di suolo utilizzato a scopo agricolo. Decrementi inferiori si sono avuti in Austria e Svizzera (AA. VV. , 2011).

Con riferimento all’arco alpino tra il 1980 e il 2000 circa 160.000 aziende agricole delle Alpi hanno cessato l’attività (-35,8%) e tra il 2000 e il 2007 il tasso di abbandono delle aziende agricole nelle regioni alpine è cresciuto di intensità rispetto al ventennio precedente (negli stati germanofoni l’abbandono è stato meno marcato). Tra il 1980 e il 2000 nell’intero arco alpino la SAU si è ridotta del 7,6% (-432.925 ha) (Ruffini et al., 2011).

Gli effetti che ne derivano sono rilevanti per l’intera collettività che beneficia, spesso inconsapevolmente, dei servizi forniti dalla montagna (approvvigionamento di acqua dolce, aria pulita, legno, alimenti, energia da fonti rinnovabili, biodiversità, regolazione del clima, contenimento dell’erosione e dei pericoli naturali, assorbimento di anidride carbonica, servivi culturali legati al tempo libero/turismo, valori estetici, tradizioni culturali e spirituali).

Accanto agli svantaggi vi sono però alcuni dati economici positivi (Tabella 2): il prezzo corrisposto al produttore è in montagna mediamente più alto rispetto a quello spuntato dalle altre aziende (ad esempio il 10% in più per il latte bovino e fino al 25% in più per la frutta), ad indicare che la montagna produce qualità apprezzata dal mercato (Santini et al., 2013) (Foto 1)

figura 1 - Coltivazione di erbe officinali in Valle Stura di Demonte (CN)

Foto di Giampaolo BRUNO

L'agricoltura europea nelle zone montane (statistiche FSS e FADN) ha le seguenti caratteristiche:

• Le aziende agricole di montagna dell’UE hanno, in media, la stessa superficie (11ha) di quelle delle zone non svantaggiate;
• Tra il 1995 e il 2007 l'evoluzione strutturale media delle aziende di montagna ha seguito gli stessi modelli di quelle delle aree non svantaggiate con un aumento della dimensione media delle aziende derivante da una riduzione del numero di aziende;
• Il reddito lordo delle aziende di montagna è in media di 857 €/ha, significativamente più basso rispetto alle zone non svantaggiate (1370 €/ha);
• La produttività media del lavoro è più bassa nelle zone svantaggiate di montagna (-40 % rispetto alle zone non svantaggiate);
• Rispetto alle zone non svantaggiate, le zone montane sono caratterizzate da una elevata percentuale di prati permanenti (a motivo delle difficili condizioni dei terreni) e da una maggiore incidenza delle colture permanenti (coprono il 9% delle zone svantaggiate di montagna a fronte del 6 % delle altre aree le principali sono ulivo, alberi da frutta e frutti di bosco) rispetto alle colture annuali (seminativi);
• Il bestiame e l'allevamento sono la principale attività agricola nelle zone di montagna. La densità del bestiame è inferiore a quella altre zone, anche se la densità del bestiame al pascolo per ettaro è rimasto stabile dal 1995. Pastorizia e transumanza sono parte integrante dell'agricoltura tradizionale nella maggior parte delle montagne europee e contribuiscono a mantenere biodiversità nonché una vasta gamma di prodotti tradizionali (formaggi , carne e salumi). I sistemi pastorali nelle zone di montagna sono spesso caratterizzati dalla stagionalità di pascolo del bestiame con bassa densità in grandi spazi aperti con vegetazione semi- naturale (Foto 2)
  

  figura 2 - Bovini di razza piemontese in alpeggio, Valle gesso (CN)

  Foto di Giampaolo BRUNO
  
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Il fatturato agroalimentare delle zone montane vale in Europa l'11% (31,3 miliardi di euro) del totale fatturato agroalimentare dell'Unione. L'Italia è leader nel settore e produce da sola il 30% dell'agroalimentare delle zone montane di tutta l'Unione, seguita da Francia e Spagna con il 18% ciascuna. Altri produttori importanti sono la Grecia, la Germania e l'Austria, che insieme valgono circa un quinto del fatturato totale (Santini et al., 2013) (Figura 1).

In riferimento ai principali comparti nazionali, la produzione italiana in montagna di latte bovino è pari al 17,5% del totale europeo, seconda solo alla Francia (25%). L’Italia inoltre è primo per produzione di frutta, rappresentando da solo il 72% del totale della produzione montana europea (Santini et al., 2013).

Le aree montane in Europa sono un territorio in cui l'agricoltura ha un ruolo fondamentale per la corretta gestione del paesaggio, la conservazione della biodiversità, il contrasto all'abbandono e soprattutto l'economia locale. L'agricoltura in queste zone è molto spesso il fattore di innesco di processi di sviluppo più complessi, capaci di integrare altri settori economici.