La crescente tensione internazionale fra gli stati per il controllo e sfruttamento delle risorse idriche ha indotto esperti e scienziati a studiare modi sempre nuovi per cercare di risolvere la crisi idrica globale.

Uno dei concetti più innovativi è quello proposto nel 1993 da un gruppo indipendente di esperti, tra cui lo scienziato inglese John Anthony Allan: quello di “acqua virtuale” (virtual water). L’idea di partenza risiede nella costatazione che ogni prodotto, in particolar modo i prodotti agricoli ma non solo, richiede una determinata quantità di acqua nel processo produttivo. Questa quantità di acqua,virtual water,  può essere definita come il volume di acqua usato per la produzione del bene, misurato nel luogo ove quel bene è stato prodotto (production-site definition), e si riferisce alla somma dell’acqua consumata nelle varie fasi della sua produzione. Il contenuto di acqua-virtuale nel bene prodotto può anche essere definito come il volume d’acqua che sarebbe stato utilizzato per produrlo nel luogo di consumo (consumption-site definition). L’aggettivo “virtuale” si riferisce al fatto che molta dell’acqua utilizzata per produrlre quel bene non è di fatto contenuta in esso. Il reale contenuto d’acqua del bene è generalmente trascurabile rispetto al suo contenuto “virtuale” . 

figura 1 - Costo idrico degli alimenti

Costo idrico dei principali prodotti alimentari

Il concetto, in realtà, non è nuovo: era infatti già stato introdotto negli anni precedenti sempre da Tony Allan con il nome embedded water. Nonostante questo termine sia effettivamente più vicino alla definizione, non ebbe mai successo. Dal momento della sua introduzione nel 1993, invece, il termine virtual water ha suscitato l’interesse della comunità scientifica che si occupa di affrontare le questioni idriche globali. Da allora il concetto si è affermato come argomento di discussione all’interno dei forum specialistici internazionali e come un ottimo strumento per sensibilizzare l’opinione pubblica riguardo al consumo delle risorse idriche mondiali, nonostante le critiche mosse, sia al concetto stesso, sia al termine scelto da Allan.

Lo studio su cui si basa questa teoria affronta come i movimenti di beni nel mercato internazionale non sempre riflettano le reali disponibilità dei singoli paesi: già a metà degli anni ‘80, ad esempio, diversi economisti israeliani notarono come fosse poco responsabile da parte di un’economia che deve affrontare seri problemi idrici esportare beni la cui produzione richiede grandi quantità d’acqua. Israele, un paese che deve gestire grosse carenze nel sistema idrico, esporta il 9% degli agrumi prodotti all’estero. Per produrre un kg di arance, però, sono necessari 560 litri di acqua, 1.020 litri per produrre un litro di succo d’arancia: una quantità non trascurabile per un paese sottoposto a stress idrici. 

figura 2 - Impronta Idrica

Impronta idrica 

Diversi studiosi come Hoekstra, Oki, Hung, Zimmer e Renault si sono occupati di definire i flussi internazionali di acqua virtuale, ma gli ostacoli non sono pochi. Primo fra tutti è il fatto che il contenuto di virtual water all’interno di un determinato prodotto è soggetto a diverse varibili. Un produttore, ad esempio, vede nel bene la quantità d’acqua utilizzata nel processo produttivo, mentre un importatore definisce la virtual water di un prodotto importato come l’acqua necessaria a produrre lo stesso bene nel proprio paese.

Tuttavia, alcuni elementi devono essere ancora stabiliti relativamente alla metodologia di indagine dei flussi di acqua virtuale nel mercato internazionale: in primo luogo va chiarito con precisione cosa viene incluso o meno nel calcolo del contenuto di acqua virtuale, così da poter rendere più accurati e affidabili i dati finali. Vanno anche definiti i parametri geografici del paese di produzione o consumo, con una stima delle acque necessarie al paese importatore per produrre lo stesso bene, o calcolando l’acqua virtuale di un raccolto nel paese di produzione includendo anche l’acqua evaporata o degradata. Un ulteriore miglioramento da apportare è considerare l’umidità del terreno come parte integrante del concetto di virtual water, essendo questa fondamentale per le agricolture basate sulle precipitazioni e per i terreni adibiti al pascolo. Bisogna inoltre effettuare due importanti differenziazioni: la prima riguarda le esportazioni derivanti da coltivazioni irrigate e quelle derivanti da coltivazioni che si basano sulle precipitazioni atmosferiche. La seconda, invece, è tra le esportazioni di prodotti derivanti da risorse idriche che potrebbero avere altre destinazioni e quelle di prodotti coltivati con acqua che non potrebbe essere utilizzata in altro modo. Si potrebbe così effettuare un’analisi molto più utile per la creazione di soluzioni mirate ai problemi idrici globali: se solo si togliesse dall’analisi dei flussi l’apporto dato dalle esportazioni di grano coltivato sfruttando soprattutto l’acqua piovana, il risultato delle ricerche potrebbe essere estremamente più informativo per guidare l’azione dei policy makers globali.